– Тогда в чем причина? – искренне недоумеваю я.
– Если бы просто ее убили, никаких вопросов и не возникло бы. Но вы загнали ее в магическую ловушку и заставили служить себе после смерти. Мало кому понравится такая перспектива в будущем! Аэлла просто боится повторить ее участь.
– Вот те хрю!
Аукнулась моя шутка с надгробием для вампирши. Идея и так не блистала разумностью и продуманностью, а когда я решил отпугнуть местных воров и любопытных и повесил на лодке портрет кровососки, это произвело неизгладимое впечатление. Не только на будущих грабителей, как оказалось.
Не, ну я тут реально не виноват – любопытные просто утопили бы мое корыто, и никакая охрана не спасла бы. А так близко никто не подходит – лучше любой сигнализации. Все ценное, включая мотор и весла, мы убрали на склад, но сама по себе железная лодка – это чудо из чудес. И как отвадить толпы зевак? Вопрос нетривиальный, как и решение оного. Кто же знал, что эффект будет сильнее прогнозируемого.
Внезапно оказалось, что мастер трупных дел и обладатель булавки с тремя рунами не просто познакомиться пришел, а по важному коммерческому вопросу.
– Дорогой друг, настоящий но-иль не должен быть безземельным!
Дальше последовало предложение выкупить у него земельный участок за скромную плату в сотню кругов (торг уместен). Естественно, я заподозрил подвох – слишком настойчиво новый знакомый пытается впарить залежалый надел. Так оно и оказалось.
Во-первых, участок оказался на том берегу реки, и, даже учитывая приличный размер, стоимость его завышена в несколько раз.
И во-вторых, земля пустая, на ней никто не живет. В этом признался сам некромант и сбавил цену до двадцати монет.
– Не понял – что означает второй пункт и почему он так важен?
Хаас озадаченно смотрит на меня, потом вспоминает, что я не местный, и честно разъясняет, в чем проблема.
Владелец земли, но-иль, обязан внести душевую подать. Собирают ее один раз в два года, и очередной платеж через месяц-другой, как раз после первых заморозков.
– Это все понятно: вычти сумму налога из цены продажи, и я куплю ее! В чем проблема?
Некромант долго размышляет, после чего честно признается, что не может этого сделать, поскольку не знает стоимости душевой подати.
– Возьми участок даром, а? – неожиданно умоляюще просит могучий некромант. – У меня в этом году с деньгами серьезные проблемы.
Все страньше и страньше со знаком копирайта от Кэрролла Люиса. Что за налог, который может быть больше стоимости самой земли?
Оказывается, может! Дело в том, что душевая подать берется человеческими жизнями! Когда некромант в первый раз это мне объяснил, я не поверил.
– Мне негде купить людей для уплаты налога со второго участка! Цены на жертвенных рабов с лета выросли вдвое, а мне и так две души надо отдать – двух слуг лишаюсь.
– Зачем вашему правителю столько жертв? – В ужасе от кошмарной перспективы волосы встают дыбом. Куда я попал?
– При чем здесь Великий правитель?! – совершенно искренне возмущается Хаас. – Жертв забирают ометкутли.
Попытки выяснить, кто такие эти ометкутли и зачем им люди в жертву, к особым успехам не привели, только еще больше запутали меня. В конце концов обещал подумать и ответить позже, после того как разберусь в этом вопросе.
– Юр, кто такие ометкутли? – без особой надежды поинтересовался: больше не у кого спросить.
Юра выругался и со злостью сплюнул в их адрес и неожиданно кратко и ясно разъяснил, о ком речь:
– Демоны, людоеды.
– Как ты мог такое подумать?! – возмутился Гнев Двенадцатый, когда я заявил о подставе. Слишком сильно возмутился, чтобы хоть кто-то поверил в искренность его эмоций. – Я все заранее продумал и позаботился, чтобы у тебя никаких проблем не возникло. Рядом с твоим «родовым логовом» есть хутор беглых поселенцев. Официально отписываю их тебе в «подушье», одну жертву у них выкупишь, если есть желание, или силой отберешь – закон на твоей стороне.
Это он мне Юркино семейство на заклание предлагает?! Вот гад, о чем ему и сообщаю, вежливо, правда.
– Не хочешь – твое дело. Отдам другому но-илю, у которого с головой все в порядке. Чего добру пропадать? Если мы их не заберем, из соседнего улуса но-или обязательно доберутся, мне наушники-скрытники сообщали, что сильный интерес был – у них тоже цены на жертвенных рабов подскочили в два раза.
Пришлось соглашаться. Не знаю, как эту новость сообщу своему компаньону – в уме не укладывается, что налоги здесь платят жизнями людей.
Гнев Бэ любезно разъяснил, что демоны полвека назад разгромили объединенную армию местных правителей, после чего был заключен мир на достаточно щадящих и разумных, в его понимании, условиях. Раз в два года открывается портал, и ометкутли заявляются в этот мир за положенной данью, то есть за людьми, предназначенными им на корм, после чего возвращаются в свою «преисподнюю», не причиняя лишнего зла и разрушений. В результате все довольны, за исключением простых людишек, мнения которых никто не спрашивает. Впрочем, они тоже считают такое положение вещей само собой разумеющимся – предания о выжженных городах и десятках тысяч убитых и уведенных в плен до сих пор ходят о тех временах.
Удивительно, но слухи о людоедстве наместник отверг категорически, как научно не доказанные и абсурдные.
– С чего им жрать такой редкий и ценный ресурс? В трактате Филия Гакинда Паука есть достоверное описание использования человеческой плоти ометкутлями. Они оплодотворяют человеческих самок, и всего через три месяца из нее появляется новорожденный демон. То, что он прогрызает брюхо самки-носителя, это явно не от голода, впрочем, при отсутствии другого корма возможно, они и не брезгуют…
Тут меня замутило, так что пришлось быстро прерывать научно-познавательную дискуссию и мчаться на свежий воздух.
– !
– Не забудь, через неделю торжественный прием! – напомнил вслед добродетельный и заботливый господин Гнев Бэ.
– Господин но-иль, господин но-иль!
– Чего тебе? – довольно невежливо отшиваю какого-то странного типа в телогрейке на голое татуированное тело – впрочем, они все здесь подозрительно выглядят, по земным человеческим меркам.
– Господин но-иль, я – целитель, владелец лавки в старом городе. Можно вас побеспокоить и предложить посмотреть мой товар? Вдруг в ваших землях именно такой и нужен? Я вам и скидку сделаю! Да что там, бесплатно образцы дам – вдруг и у вас что интересное на продажу для моей лавки найдется?
Ему бы позолоченной посудой Цептер торговать – такой талант пропадает. И ведь уговорил, чертяка.
– Это средство от облысения! Это – от горячей марки, от лишая колючего, чахонки стригущей, от бесплодия, от кашля, от кровотечения.
И что меня здесь может заинтересовать? Хотя впечатление приятное от заведения: чисто, аккуратно и разумно организовано, жалко, что девяносто процентов названных болезней мне неведомо, потому толку чуть. Разве что средство для роста волос?
Между тем целитель не останавливается и не замолкает ни на секунду, продолжает:
– Мятла для роста зубов…
– Стоп! Повтори-ка, что ты сейчас сказал?
– Мятла, лечит зубы. Неужели у вас не продают ее? – загорелись надеждой глаза целителя.
Заметив интерес, тут же добавил, протягивая нечто похожее на кусок жвачки из коробочки, внутри выполненной в виде челюсти:
– Выбираете нужный тип, разжевываете, накладываете на больной зуб – и через час будет как новый, даже лучше.
– Почему лучше?
– Дык в нем образ идеального зуба заложен, не сомневайтесь!
Оказалось, что чудо-жвачка даже кариес лечит! Трещины и сколы в зубной эмали заращивает. Дайте две!
Теперь я заново оцениваю все, что пропустил мимо ушей, пытаясь отыскать бриллианты неземной медицины в куче хлама. А ведь дед не дурнее меня был и занимался именно этим направлением. Впрочем, без магии эти эликсиры и настойки ни на что не годны.
Помнится, пытался разобраться в дедовых тетрадках и нашел описание главной проблемы с лечебными зельями. Их нельзя использовать по банальной причине: невозможно угадать дозировку и концентрацию.
Одно и то же средство действует по-разному – в зависимости от того, сколько времени оно пробыло в нашем мире. Если сразу после прохода портала достаточно пары капель для излечения, то через четверть часа требуется уже пятьдесят граммов этого же лекарства, а через час и литр этой же настойки не поможет. Причем зависимость не линейная, и вычислить ее без целой серии экспериментов невозможно. Да и где столько больных с одним диагнозом взять?
